[야구타임스 | 이준목] KIA 타이거즈가 2009시즌 V-10을 달성할 수 있었던 것은 그들의 막강한 투수력 덕분이었다. 사실상 팀 전력의 8할 이상이라고 해도 과언이 아닐 정도. 김상현과 최희섭이라는 걸출한 쌍포가 있었지만 KIA 전력의 중심은 어디까지나 마운드에 무게가 쏠렸다.

지난해 윤석민과 서재응, 한기주 등 주축 선수들이 시즌초반부터 크고 작은 부상에 시달리며 상당한 전력누수를 겪었기에 보유 전력의 100%가 발휘된 것은 아니었다. 그러한 와중에 KIA는 시즌 초반 한국프로야구에서 보기 드문 6선발 체제를 운영하기도 했으며, 마무리 한기주가 부진하자 실질적인 선발 에이스인 윤석민을 임시 마무리로 돌리는 변칙을 구사하기도 했다.

외국인 투수 로페즈와 구톰슨의 원투펀치가 기대이상의 활약을 해줬고, 유망주 양현종과 셋업맨 유동훈의 각성이 마운드의 무게를 한층 높여줬다. 전체적인 선수층이나 전력의 깊이로는 라이벌 SK나 두산에 비하여 낫다고 할 수 없는 타이거즈였지만, 페넌트레이스와 한국시리즈의 고비마다 KIA를 이끈 것은 강력한 선발진으로 대표되는 마운드의 힘이었다.

그렇다면 KIA는 2010년에도 막강한 투수왕국의 위용을 그대로 이어갈 수 있을까. 마운드의 건재 여부는 KIA의 2연패 도전에 최대의 변수라고 할만하다.

KIA는 지난해의 우승직후 대대적인 팀 재정비 작업에 돌입했지만 외부로부터의 이렇다 할 전력보강은 없었다. 지난 연말 스토브리그를 강타한 히어로즈 선수장사 파동 당시에도 SK와 함께 유이하게 논란에서 비켜나 있었다. 사실 최희섭, 김상훈, 로페즈, 장성호 등 기존 선수들과의 재계약 문제와 코칭스태프 인선으로도 다른데 눈길을 돌릴 여력이 없었기 때문이기도 했다.

여기에 로페즈와는 재계약에 성공했지만, 마운드의 한축을 담당했던 또 다른 외국인 투수 구톰슨과는 끝내 협상이 결렬되며 선발진에 오히려 전력누수를 안게 됐다. 굳이 구톰슨이 아니더라도 대체할 선발 자원은 충분하지만 10승이 보장된 에이스급 투수 1명을 잃은 것은 큰 타격이 아닐 수 없다.

하지만 조범현 감독은 여전히 선발진에 있어서는 자신감을 가지고 있다. 다음 시즌 KIA의 선발 로테이션은 일단 로페즈-윤석민-양현종-서재응으로 예상된다. 여기에 구톰슨의 공백을 메울 또 다른 외국인 선발투수를 영입할 계획이며, 유사시 힘이 되어줄 수 있는 베테랑 이대진도 건재하다.

여기에 전천후 계투로 활약했던 곽정철이나 군제대 선수 김희걸도 잠재적인 선발 후보군으로 꼽힌다. 선발투수 후보만 최대 8명에 이른다. 구톰슨의 공백에도 불구하고 일단 KIA가 자랑하는 선발진은 양적으로 풍부한 깊이를 자랑할 만하다.

문제는 불펜이다. 화려해 보이는 선발진에 비하여 불펜진은 지난해 사실상 ‘소수정예’ 시스템으로 운용되었다. 한기주의 부진으로 시즌 중반부터 마무리로 전업한 유동훈을 비롯하여 곽정철-손명민으로 이어지는 3인방이 사실상 KIA의 허리와 뒷문을 책임졌다고 해도 과언이 아니다.

유동훈은 지난해 0점대 마무리도 등극하며 센세이션을 불러일으켰지만, 선발과 마무리의 가교를 이어주는 허리진이 고민이었다. 특히 오른쪽에 편중된 투수진에 비하여 빠른 공을 뿌릴 수 있는 확실한 좌완 셋업맨의 부재는 KIA 마운드의 아킬레스건이었다.

KIA는 지난 시즌에도 선발이 6이닝 이상 버티면서 리드를 지킨 경기에서는 필승공식을 유지했지만, 반대로 선발이 일찍 무너진 경기에서는 덩달아 불펜까지 고전을 면치 못했다. 시즌 초반에는 선발진이 호투하고도 불펜의 난조로 인해 막판에 승리를 날린 경기도 수두룩했다.

올해도 외부 선수영입이 없는 터라 불펜진이 어떻게 꾸려지느냐에 따라 투수왕국으로서의 면모를 가늠하게 될 전망이다. 조범현 감독의 유일한 희망은 예비역들에게 달려있다. 신용운, 김희걸, 이상화, 차정민 등 4명의 군제대 선수들 중 이중 조감독이 가장 기대하고 있는 즉시 전력감 선수는 단연 신용운이다.

신용운은 경찰청에 입대하기 전 6년 동안 31승 21패 22세이브, 평균자책 3.33을 기록한 수준급 구원투수다. 한기주가 아직 자리를 잡지 못했던 시절에는 마무리 후보로까지 거론되었을 만큼 재능 있는 선수다. 지난 시즌 2군 북부리그에서는 23경기에 등판해 3승 3패 5세이브를 기록했쳤다. 팔꿈치 수술을 받은 한기주의 시즌 내 복귀가 불투명하고, 지난해 좋은 활약을 보인 유동훈이 풀타임 마무리로는 첫 번째 시즌임을 감안하면, 유사시 신용운이 셋업맨은 물론 유동훈과 함께 더블 스토퍼로 활용되는 방안도 가능하다.

김희걸도 지난해 2군 북부리그에서 상무 소속으로 평균자책점 1위(2.19)에 오르며 부쩍 성장했다는 평가를 받았다. KIA에서는 일단 미들맨으로 출발하겠지만 유사시 곽정철과 함께 5선발 후보로도 거론될 수 있는 선수다.

선발진은 서재응의 부활이 관건이다. 메이저리거 출신으로 많은 기대를 모았던 서재응은 최근 2년 연속 부진을 보이며 기대에 미치지 못했다. 2009년 21경기에서 79⅓이닝을 소화하면서 5승 4패 평균자책 6.13의 부진한 성적에 그쳤다. 2008년(79⅓이닝 5승 5패 4.08)에 비해 오히려 더욱 나빠졌고, 시즌 중반에는 불펜이나 마무리로의 보직 전환이 심각하게 검토되기도 했다.

그 결과 서재응은 지난해에 이어 2년 연속 연봉이 대폭 삭감(5억-3억7500만-3억원)되는 수모를 겪었다. 팀 내에 가뜩이나 선발 후보군들이 넘쳐나는 상황에서 올해도 만일 초반 부진을 벗어나지 못할 경우, 선발 수성은 물론 팀 내에서의 입지가 크게 흔들릴 위험이 있다.

양현종은 지난해보다 올 시즌이 더욱 중요하다. 병역문제가 걸려있는 양현종으로서는 광저우 아시안게임이 열리는 올해 인상적인 활약을 펼쳐 국가대표팀에 선발된 후 아시안게임 금메달을 따내는 것이 중요한 목표다. 지난해 활약으로 따지자면 대표선발 1순위인데다, 이번 대표팀의 사령탑이 바로 조범현 감독이라는 점에서 양현종의 2010시즌 활약에 거는 기대는 어느 때보다 높아질 수밖에 없다.

양으로 보나 질로 보나 KIA의 선발진은 어떻게든 지난해와 비슷한 수준의 위력을 선보일 가능성이 크다. 유동훈이 버티는 마무리도 마찬가지. 역시나 관건은 불펜이 될 것으로 보이며, 구톰슨을 대신할 외국인 선수의 활약도 변수가 될 수 있다. 타선에서의 보강이 전혀 없었던 KIA로서는 지난해 이상의 투수력을 과시하는 것만이 2연패를 향한 유일한 방법이라는 점에서 투수들의 어께에 걸린 기대가 크다.

// 야구타임스 이준목
[사진제공=SK 와이번스]

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야구타임스 김홍석 편집인(블로그 : MLBspecial.net)
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